Im Jahre 284 kam Diokletian an die Macht. Damit begann die späte Kaiserzeit. Man setzt hier auch den Beginn der Spätantike.
Das große Römische Reich begann zu zerbröckeln. Schließlich wurde es in West- und Ostrom geteilt.
Während Westrom 476 unterging, lebte Ostrom als Byzantinisches Reich weiter.
Die späte Kaiserzeit oder Spätantike beginnt mit Kaiser Diokletian. Was änderte sich mit Diokletian und dann mit Konstantin dem Großen? Wie kam es zur Teilung des Römischen Reiches und welche Folgen hatte das?
Vierte Phase des Römischen Reichs: die Spätantike
Das Römische Reich bestand viele Jahrhunderte. Zuerst wurde Rom von Königen regiert, dann wurde es zur Republik, dann im Jahr 27 vor Christus zu einem Kaiserreich. Die Kaiserzeit lässt sich unterteilen in die frühe, hohe und späte Kaiserzeit. Die späte Kaiserzeit begann im Jahr 284 mit Kaiser Diokletian. Man nennt diese Zeit auch Spätantike. Die Antike – das Altertum – endet also in dieser Zeit und wird vom Mittelalter abgelöst.
Das große Römische Reich begann zu zerbröckeln. Zunächst aber wurde die Reichskrise mit Kaiser Diokletian überwunden. Er ordnete das Reich neu, indem er im Jahr 293 die Tetrarchie einführte. Damit wurde das große Römische Reich in vier Machtbereiche aufgeteilt, die nun von Kaisern beherrscht wurden. Man nennt die Tetrarchie darum auch Vier-Kaiser-System.
Die Grenzen konnten nun besser gesichert werden. Machtübernahmen durch andere wurden nun viel schwieriger. Die spätere Teilung des riesigen Reiches deutet sich hier allerdings schon an. Diokletian führte auch viele Änderungen ein. Zu diesen Reformen gehörte zum Beispiel eine neue Aufteilung der Provinzen und ein neues Steuersystem. Nach seiner Abdankung hatte die Herrschaft der vier Männer aber nicht mehr lange Bestand.
Im Jahr 306 wurde Konstantin zunächst im westlichen Teil des Reiches Kaiser. Schließlich setzte er wieder die Alleinherrschaft durch. Allerdings gab es bis weit ins 5. Jahrhundert hinein fast durchgängig mehrere Kaiser im Römischen Reich. Konstantin begründete aber zunächst eine neue Herrscherfamilie, eine Dynastie. Und er verlegte den Regierungssitz von Rom in den Osten, nach Konstantinopel. Der Name bedeutet: Stadt des Konstantin. Die Stadt hieß vorher Byzanz, heute ist es Istanbul. Die Stadt Rom verlor somit an Bedeutung.
Unter Konstantin wurde das Christentum zunächst geduldet. Den Christen wurde 313 nach Christus die freie Ausübung ihrer Religion zugesichert. Man nennt dies auch die Konstantinische Wende. Kurz vor seinem Tod ließ sich Konstantin selber taufen und trat somit zum Christentum über.
Das Neupersische Reich der Sassaniden wurde zu einer Bedrohung im Osten des Römischen Reiches. Es befand sich dort, wo heute Iran, Irak und Afghanistan liegen. Es kam zwischen dem 3. und 7. Jahrhundert zu zahlreichen Kriegen zwischen Rom und Persien.
Nach Konstantin begründete auch Valentinian eine neue Dynastie. Im Jahr 379 wurde Theodosius Kaiser im Osten. 394 übernahm er auch den Kaisertitle im Westen. Nach langer Zeit gab es erstmals wieder einen einzigen römischen Kaiser über das gesamte Reich. Allerdings sollte das nicht lange andauern. Schon 395 teilte Theodosius das Reich auf und gab es an seine Söhne Arkadius im Osten und Honorius im Westen, die es nach seinem Tod im selben Jahr übernahmen. Nach außen hin gab es weiterhin ein Reich. Dennoch spricht man ab 395 aus heutiger Sicht von Westrom und Ostrom.
Beide Reichsteile drifteten immer weiter auseinander. Westrom sollte schließlich untergehen, während sich aus Ostrom das Byzantinische Reich entwickelte.
Große Nachwirkungen zog im 4. Jahrhundert der Einbruch der Hunnen aus dem Osten in Mitteleuropa nach sich. Denn dadurch wurde eine Fluchtbewegung der germanischen Völker ausgelöst, die wiederum mit den Römern in Konflikt gerieten. Man nennt diese Zeit auch Völkerwanderung. Sie bildet eine Brücke zwischen der Spätantike und dem Mittelalter.