Die Brüder Polo, Marco Polos Vater Niccolo und sein Onkel Matteo, hatten den dem Großkhan versprochen, Informationen über den Papst und das Christentum nach China zu bringen. Dummerweise war der amtierende Papst Clemens IV. mittlerweile gestorben und noch kein neuer Papst ernannt. Um Kublai Khan nicht zu verärgern, entschieden sich die Brüder zum Aufbruch, auch wenn noch kein neuer Papst gewählt worden war. Niccolo Polo entschied sich, seinen 17-jährigen Sohn Marco mitzunehmen. War seine Frau während seines Aufenthalts in China gestorben.
1271 brach Marco Polo gemeinsam mit seinem Vater und seinem Onkel Matteo Polo nach China auf. Als sie sich schon auf den Weg gemacht hatten, auf den großen Karawanenstraßen Richtung Osten zu reisen, erhielten sie noch die Nachricht über die gelungene Papstwahl von Papst Gregor X.