Nach der Teilung des Römischen Reiches und dem Untergang Westroms 476 gab es nur noch Ostrom. Hauptstadt war Konstantinopel, das frühere Byzanz. Diese erste Phase des Byzantinischen Reiches bildete den Übergang von der Spätantike zum Mittelalter.
Justinian I.
Einer der bekanntesten Kaiser dieser Zeit war Justinian I. Er regierte von 527 bis 565 n. Chr. Seine Feldherren eroberten ehemalige Teile Westroms wie Italien (von den Ostgoten), Nordafrika und Südspanien (von den Vandalen) wieder zurück.
Allerdings setzten die Vandalen und Goten dem Reich im Westen weiterhin zu, die Sassaniden im Osten. Die Justinianische Pest brach aus und raffte viele Menschen rund ums Mittelmeer dahin. In Justinians Regierungszeit fiel auch der Bau der Hagia Sophia, die über viele Jahrhunderte die prachtvollste und größte Kirche der Christenheit war.
Maurikios und Phokas
Maurikios regierte von 582 bis 602. Im immer noch andauernden Krieg gegen die persischen Sassaniden konnte Maurikios Erfolge aufweisen. Auf dem Balkan wurden die Slawen und Awaren recht erfolgreich bekämpft.
Nach Maurikios' Tod kam 602 Phokas auf den byzantinischen Thron. Das Blatt wendete sich. Die Perser, Awaren und Slawen drangen wieder vor und eroberten Gebiete wie den Balkan zurück. 610 setzte sich Herakleios durch und wurde neuer Kaiser.