Das Wort Empire bedeutet im Englischen und Französischen "Reich" oder "Kaiserreich". Napoleons Kaiserreich (1804-1815) wird darum auch als Empire bezeichnet. Französisch wird es etwa so ausgesprochen: "Ompier".
In Ableitung davon wird eine bestimmte Stilform der Kunst ebenfalls so bezeichnet. Sie entwickelte sich in Frankreich eben in dieser Zeit des Kaiserreichs, und zwar insbesondere bei Möbeln, bei Kleidung und im Kunstgewerbe. Der Empire-Stil ist eine Form des Klassizismus.
Prunkvoll, edel und majestätisch
Alles sollte geradlinig und feierlich sein, eben einem Kaiserreich angemessen. Der Einfluss der Antike, typisch im Klassizismus, war auch hier nicht zu übersehen [siehe dazu auch Mode]. Bei Möbeln bevorzugte man edle Hölzer wie Mahagoni oder Zeder, beliebt waren auch Samt und Marmor. Als Dekor nutzte man gerne Figuren wie den Löwen oder die Sphinx, auch Lorbeer- oder Eichenblätter waren beliebt.