Die Lehre von Johannes Calvin [Wer waren die Reformierten?] aus Genf (Schweiz) verbreitete sich auch in Frankreich. Dort werden die Anhänger der Reformation Hugenotten genannt. Das Wort leitet sich wahrscheinlich von dem Wort "Eidgenosse" ab, eine Bezeichnung für Schweizer.
Verfolgung in Frankreich
Das katholische Königshaus und der Adel ließen die Protestanten bald verfolgen. Franz I., seit 1515 König von Frankreich, sah die Macht im Lande gefährdet und wollte zudem nicht auch noch Rom gegen sich haben im Streit mit den Habsburgern um die Vormacht in Europa. So flohen die ersten Protestanten aus dem Land oder übten ihre Religion heimlich aus. Unter Heinrich II., dem Sohn von Franz I. und König ab 1547, ging die Verfolgung weiter.
Hugenottenkriege
Calvins Lehre verbreitete sich dennoch. Um 1560 entstand die Bezeichnung "Hugenotten". Anhänger des Calvinismus waren nun mit dem Tode bedroht. Als im Blutbad von Vassy 1562 unzählige Hugenotten den Tod fanden, kam es zu den "Hugenottenkriegen". Die acht Kriege dauerten bis 1598.
Unter Heinrich IV. kehrte endlich - zunächst - Ruhe ein: Die Hugenotten erhielten im Edikt von Nantes 1598 die Religionsfreiheit.
Flucht ins Ausland
Viele Hugenotten flohen ins Ausland. Dort gründeten sie reformierte Gemeinden, z. B. in Deutschland (vor allem in Brandenburg und Berlin), den Niederlanden, England und auch Nordamerika. Gerne nahm man die Hugenotten auf, denn sie waren leistungsfähig und strebsam. Dort wo sie hinzogen, kam es oft zu einer Blüte der Wirtschaft und besonders der Landwirtschaft.
Die Bevölkerung aber blickte oft mit Neid auf die reichen Hugenotten, denen von den Herrschenden Kredite und andere Vorteile gewährt wurden. Außerdem waren sie als Protestanten dennoch wieder in der Minderheit, da sie in ihrer neuen Heimat auf viele Lutheraner stießen.
Unter Ludwig XIV. erreichte die Hugenottenverfolgung dann aber 1685 ihren Höhepunkt. Das Edikt von Nantes wurde aufgehoben, die Ausübung ihrer Religion wurde den Hugenotten verboten.