Wer wohnte in den Städten?
Wie im Mittelalter lebten auch in der frühen Neuzeit die meisten Menschen auf dem Land. Doch die Städte wuchsen und wurden immer größer. Die Bevölkerung hatte sich in den vergangenen Jahrhunderten vermehrt, der Handel wurde ausgedehnt, die Geldwirtschaft entstand. Man zahlte also immer weniger mit "Naturalien" wie Lebensmitteln, sondern prägte Münzen, mit denen man bezahlen konnte.
Städte und Stadtmauern
Bedeutende Städte um 1500 waren Köln (damals die größte Stadt Deutschlands) mit etwa 40.000 und Augsburg mit etwa 30.000 Einwohnern. Auch Ulm, Lübeck, Hamburg, Rostock, Bremen, Nürnberg, Magdeburg und Braunschweig waren besonders gewachsen. Städte der frühen Neuzeit waren immer durch eine Stadtmauer befestigt. Wer hinaus oder hinein wollte, musste eines der Stadttore passieren.
Patrizier
Die Oberschicht in der Stadt bildeten bestimmte Familien, die "Geschlechter". Seit dem 16. Jahrhundert werden sie auch Patrizier genannt, nach dem Vorbild der reichen Oberschicht in Rom [siehe auch in Rom: "Patrizier - reich und edel?"]. Die Patrizier saßen im Rat der Stadt und besetzten die wichtigsten Ämter. Die meisten waren reiche Kaufleute. Zu ihrem Schutz schlossen sie sich in "Gilden" zusammen [Siehe dazu auch: Woher kommt der Ausdruck Schlitzohr?].
Bürger
In der Stadt bildete sich aber auch ein neuer Stand, der zwischen den Bauern auf der einen Seite und den Adligen und Geistlichen auf der anderen Seite stand: die Bürger. Die meisten von ihnen waren Handwerker wie Schmiede, Töpfer, Bronzegießer, Tischler, Baumeister oder Textilhersteller. Handwerker waren in Zünften zusammengeschlossen. Diese Zünfte regelten zum Beispiel die Preise oder welche Rohstoffe verwendet werden durften.
Nur wer Besitz hatte, konnte ein Bürger werden. Er musste dann Steuern zahlen, hatte aber auch Rechte, die ein normaler "Einwohner" nicht besaß. Er besaß z. B. das Recht, im Rat zu sitzen. Wer das Bürgerrecht besaß, wurde in ein Bürgerbuch geschrieben. Ohne Bürgerrecht waren die "Einwohner".