Zur Zeit Karls des Großen lebten auf dem Gebiet des heutigen Deutschland etwa 4 Millionen Menschen. Die meisten waren Bauern. Viele von diesen Bauern hatten eigenes Land, sie waren frei und sie besaßen Waffen zu ihrer Verteidigung.
Ständige Bedrohung
Die verschiedenen Volksstämme bekämpften sich ständig oder wurden von Räuberhorden überfallen. Die Bauern waren einer ständigen Bedrohung ausgesetzt und mussten sich verteidigen. Da auch der König viele Kriege führte, mussten die Bauern für den König in den Krieg ziehen. Viele Bauern konnten ihrer Arbeit auf den Höfen und Feldern deshalb nur sehr eingeschränkt oder gar nicht mehr nachgehen.
Wie wurde ein Bauer unfrei?
Es war die Pflicht der freien Bauern, für den König in den Krieg zu ziehen, wenn er sie brauchte. Das kam sehr oft vor und führte dazu, dass viele Bauern für lange Zeit ihren Höfen fernblieben. Dann konnten sie weder ihre Äcker bestellen noch ihre Feldfrüchte einbringen. Die Familie blieb zwar zuhause, aber die harte körperliche Arbeit wurden meist vom Familienvater übernommen. Die Frauen konnten diese Tätigkeiten nicht so einfach übernehmen, hatten sie doch Haus und Stall zu versorgen und mussten sich meist noch um die Kinder kommen. Manche Männer kehrten auch nie aus dem Krieg zurück, weil sie im Kampf starben. Daraus folgte, dass die Höfe leer standen und auf den Feldern niemand arbeitete. Ernten fielen aus und es kam zu Hungersnöten.
Die Bauern wollten keinen Kriegsdienst mehr verrichten
Viele Bauern entschlossen sich dazu, aus dem Kriegsdienst auszutreten. Die Bedingung war, dass sie sich einem Grundherren unterstellten. Der Grundherr zahlte dem König Geld dafür, dass der Bauer keinen Kriegsdienst mehr leistete. Aber das tat er nicht umsonst. Der Bauer musste dem Grundherren seinen gesamten Besitz übergeben. Er besaß nun gar nichts mehr. Der Bauer war unfrei geworden und musste nun das Land, das ihm ja jetzt nicht mehr gehörte, weiter bewirtschaften. Einen Teil der Ernte durfte er behalten, aber er musste auch jedes Jahr einen Teil abgeben. So ergab es sich, dass aus den einst freien und selbst bestimmten Bauern, Abhängige wurden.