Der General La Fayette (1757-1834) hieß eigentlich Marie-Joseph Motier, Marquis de La Fayette. Ein Marquis ist ein französischer Graf, La Fayette war also ein Adliger.
Kämpfer für Amerika
La Fayette schlug eine berufliche Laufbahn beim Militär ein. Er kämpfte im Amerikanischen Unabhängigkeitskrieg (1775-1783) ab 1777 auf der Seite der Kolonisten. Als Anhänger der Aufklärung trat er dort für seine Ideale von Gerechtigkeit, Freiheit und Gleichheit ein.
Rückkehr als Held
Bei seiner Rückkehr wurde er als Held gefeiert. Da auch Frankreich den Unabhängigkeitskrieg in Amerika unterstützt hatte, wurde La Fayette auch vom französischen König Ludwig XVI. gelobt und in die Notabelnversammlung einberufen. Deren Angehörige berieten den König.
Verfechter der Menschenrechte
In der Anfangsphase der Französischen Revolution gehörte La Fayette zu deren Anführern. Er war Mitglied der Generalstände. Er brachte dann einen Entwurf der Menschen- und Bürgerrechte nach amerikanischem Vorbild in die Nationalversammlung ein.
Kommandant der Nationalgarde
La Fayette wurde Oberbefehlshaber der am 13. Juli 1789 neu aufgestellten Nationalgarde. Als eine Art Polizei sollte sie für die Sicherheit in Paris sorgen. La Fayette befehligte damit rund 48.000 Männer. Beim Föderationsfest zum Jahrestag des Sturms auf die Bastille leistete La Fayette mit der Nationalgarde den Treueschwur auf die Verfassung.
Anhänger der Monarchie
La Fayette forderte zwar Änderungen und trat für Gleichheit und Freiheit ein, doch er wollte das Königtum durchaus beibehalten. Er gehörte also den gemäßigten Anhängern der Revolution an. Sein Ziel war eine konstitutionelle Monarchie nach englischem Vorbild.
Als Ludwig XVI. im Juni 1791 einen Fluchtversuch unternahm, machte man für das Gelingen auch La Fayette verantwortlich. Den Rückhalt im Volk verlor La Fayette aber vor allem nach dem Blutbad auf dem Marsfeld. Die dort stattfindende Demonstration von Anhängern der Republik ließ La Fayette nämlich blutig niederschlagen. Mehrere hundert Menschen fanden den Tod.
Nach der Verkündung der Verfassung und der Auflösung der verfassunggebenden Nationalversammlung legte La Fayette am 1. Oktober 1791 die Führung der Nationalgarde nieder. Der König gab ihm daraufhin den Oberbefehl über eine seiner Armeen. Im Ersten Koalitionskrieg kämpfte er gegen Österreich.
Flucht
Nach dem Tuileriensturm und der Gefangennahme des Königs protestierte La Fayette dagegen. Die Anhänger der Republik beschuldigten ihn, ein Verräter zu sein. La Fayette musste fliehen und ging nach Flandern. Dort wurde er jedoch von den Österreichern gefangen genommen und blieb bis 1797 in Gefangenschaft.
Unter Napoleon
Napoleon erwirkte seine Freilassung. In der Politik engagierte sich La Fayette aber erst wieder nach Napoleons Verbannung. Er wurde Abgeordneter und setzte sich 1830 für die Thronbesteigung von Ludwig Philipp ein. 1834 starb La Fayette im Alter von 76 Jahren.